Mgr Alexis Lemaître
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À ONLAY, SUR LES TRACES DE L'ARCHEVÊQUE DE CARTHAGE ET PRIMAT D'AFRIQUE,
Mgr Alexis Lemaître
Onlay, petite commune rurale du Morvan, calée sur les contreforts du mont Beuvray et rattachée à la paroisse Saint-Paul au cœur de la Nièvre, est une destination inattendue pour découvrir les racines familiales du grand prélat, Mgr Alexis Lemaître.
Huit kilomètres à l'est de Moulins-Engilbert, la départementale sinueuse conduit sur la place de l'église Notre-Dame de l'Assomption, appelée « Mgr Alexis Lemaître ». Là, deux panneaux* d'information rectangulaires solidement fichés dans le sol à l'ombre des platanes, soulignent qu'un jeune curé nivernais, baptisé dans la petite église du village, fut nommé archevêque de Carthage en 1922, puis Primat d'Afrique.
Une fonction de grande envergure, le « primat » étant le premier évêque dans l'ordre épiscopal sur son territoire.
Né le 30 mars 1864 de parents morvandiaux, Alexis a fait ses premiers pas dans l'herbe verte et les sentiers enneigés, avant de connaître le sable chaud du Sahara et les températures torrides du désert africain. À 24 ans, il est ordonné prêtre à Nevers, à l'issue de sa formation au grand séminaire (l'actuelle Maison du diocèse).
C'est dans l'église Notre-Dame de
l'Assomption d'Onlay où il fût baptisé,
que le jeune prélat dit aussi sa première
messe en 1888.
Sa vocation profonde est de rejoindre une congrégation religieuse, mais il est d'abord appelé à être vicaire à La Machine, puis curé de Brèves et Guérigny. En 1900, son vœu se réalise : il entre chez les Missionnaires d'Afrique et commence sa viede Père Blanc dans le Sahara algérien.
Vite remarqué par son charisme et son potentiel, il est sacré évêque dans la primatiale de Carthage par le cardinal français Charles Lavigerie, auquel il succédera. Il s'installe à Tunis en 1922, alors en pleine agitation sociale. Son action puissante, constructive et visionnaire contribue largement au rayonnement de la France en Afrique.
La dépouille mortelle de Mgr Alexis Lemaître, décédé le 16 mai 1939 d'une embolie, est déposée dans la crypte de la cathédrale de Carthage, avec les hommages solennels d'un pays reconnaissant. Après l’indépendance de la Tunisie, son corps est rapatrié au cimetière de Moulins-Engilbert et inhumé dans le caveau familial, le 7 août 1967.
Soldat de l'Église et de la Nation, il est nommé Général Inspecteur des Troupes Noires armées par Clémenceau, pour une délicate mission de support aux bataillons opérant en France en 1917. Une solide amitié subsistera entre les deux hommes, aux convictions religieuses bien dissemblables.
Par ailleurs, le miracle de sa guérison fulgurante d'une dysenterie amibienne qui aurait dû lui être fatale, sera admis et retenu dans la procédure de canonisation de la bienheureuse Bernadette Soubirous en 1925, pour laquelle il vouait une extraordinaire dévotion.
Fabienne Savajols
* - Les panneaux racontent sur douze fiches, la vie de Mgr Alexis Lemaître, l'histoire de l'église d'Onlay et de la statue de la Vierge Marie Notre-Dame de l'Assomption, située à moins de cinq kilomètres, au lieu-dit Les champs de la Croix.
Source : Église de la Nièvre - septembre 2020